Apuesto a que has oído hablar de Motown Records, su impresionante elenco y su catálogo de canciones que brillan eternamente en el firmamento de la historia musical. Canciones que seguramente has disfrutado más de una vez en un club con tus amigos, quizás en el asiento delantero de tu coche, o en tus auriculares durante interminables jornadas de trabajo, dondequiera que estas tengan lugar. O mejor aún, puede que tu cuerpo haya comenzado a moverse inconscientemente, sonriendo y llenando la habitación de energía mientras sonaba una de estas melodías.

Canciones como “Please Mr. Postman”, “Dancing in the Street”, “I Heard it Through the Grapevine”, “War”, “My Girl”, y muchas más, se han convertido en himnos del Soul y en una fuente inagotable de inspiración para generaciones venideras. Y créeme, amigos, seguirán inspirando, seguirán. 

Temas impregnados de la dulce y conmovedora voz de Marvin Gaye, del entusiasmo de un Stevie Wonder adolescente explorando con su armónica, o de grupos femeninos y masculinos influenciados por el Doo-wop como The Supremes, The Marvelettes, Martha Reeves and the Vandellas, The Temptations, The Four Tops, y muchos más. Con su energía cruda, capturaron el espíritu de toda una generación y lo elevaron a esferas ilimitadas y atemporales. 

Quizás también hayas oído hablar de Berry Gordy Jr., el dueño de Motown Records y fundador del sello original Tamla, y de cómo compró el 2648 de West Grand Boulevard para convertirlo en Hitsville U.S.A., también conocido como Studio A, la base operativa de aquellas mágicas producciones musicales.

Sin embargo, poco se ha dicho sobre el ingrediente clave del éxito de Motown. Me refiero al latido de aquellas magníficas creaciones, la sección rítmica, la música en sí misma como un ente independiente que le dio sabor a la esencia del sonido Motown. En parte, esto se debe a que, como decía el lema de Motown Records: "It's What's in the Grooves that Counts"(“Lo que importa es lo que hay en los surcos”), lo que implicaba un enfoque claro en el negocio. O quizás porque los músicos de estudio no fueron acreditados en las producciones de Motown hasta What’s Going On de Marvin Gaye en 1971.

Damas, caballeros y todos los que están en medio, un fuerte aplauso para los Funk Brothers, los verdaderos arquitectos y motor de la maquinaria musical llamada Motown Records  

Originalmente reunidos por Berry Gordy en 1959, sus miembros eran músicos de jazz autodidactas que llegaron desde las calles de Detroit o de otros estados, como parte de la ola migratoria de trabajadores atraídos por el auge de la industria automotriz en la ciudad. 

El nombre Funk Brothers podría estar relacionado con el término "funky", que en la segunda mitad de los años 60 comenzó a asociarse con la música soul de ritmo acelerado y acentuado en el contratiempo del sur de EE.UU., un estilo que encajaba con la cadencia natural del ritmo de Motown. Sin embargo, según Joe Hunter, uno de los teclistas y miembros originales, el nombre surgió de Benny Benjamin, el baterista original, quien, al terminar una sesión de grabación y mientras bajaba las escaleras del estudio, se detuvo, miró a sus compañeros y dijo: “Ustedes son los Funk Brothers”.

Entre 1959 y 1972, los Funk Brothers grabaron más de 100 canciones que alcanzaron el Top 10 del Billboard Hot 100 en el Studio A de Hitsville U.S.A. Por las noches, solían tocar jazz en los clubes de la ciudad para liberar la presión de las exigentes sesiones de estudio, y esas inspiraciones nocturnas se incorporaban a las producciones del día siguiente. Daban color a las grabaciones, añadiendo nuevas dimensiones musicales a cada canción. También participaban en eventos en vivo organizados por la discográfica para apoyar los actos de sus artistas y, en ocasiones, colaboraban con otros sellos. Ejemplo de ello son éxitos como “Higher & Higher” de Jackie Wilson, “Cool Jerk” de The Capitols o “Boom Boom” de John Lee Hooker, donde su contribución fue clave. 

Su conexión se forjaba a través de oscilaciones energéticas casi imperceptibles. Esas líneas naturales se fortalecían con momentos compartidos, donde el tiempo desaparecía y el Presente se transformaba en un espacio creativo donde emergían las verdades de cada ser humano. La camaradería surgía y se desarrollaba, entre risas, lágrimas, sueños y turbulencias entrelazadas a través de los instrumentos. Pero con el tiempo, esa camaradería se transformó en lazos familiares.

Desafortunadamente, la muerte repentina de Benny Benjamin en 1969, los problemas de abuso de drogas de algunos miembros y el hecho de que, para 1970, las sesiones de grabación de Motown se trasladaran progresivamente a Los Ángeles, especialmente para los éxitos de los Jackson 5, golpearon profundamente el núcleo y la unidad de la banda. Finalmente, en 1972, cuando Motown Records decidió mudar su base de operaciones de Detroit a Los Ángeles, los Funk Brothers se disolvieron. 

Olvidados en el tiempo y temporalmente borrados de la historia musical, en 2007 finalmente recibieron el reconocimiento que merecían cuando fueron incluidos en el Musicians Hall of Fame and Museum. Se lo debíamos…

Aquí está la lista de sus miembros originales: 

  • Piano y Órgano y directores de orquesta: Joe Hunter y Earl Van Dyke 
  • Contrabajo: Clarence Isabell
  • Guitarra bajo y Contrabajo: James Jamerson
  • Batería: Benny "Papa Zita" Benjamin y Richard "Pistola" de Allen
  • Saxofón Barítono: Mike Terry
  • Trombón: Pablo Riser
  • Guitarra: Eddie Willis
  • Pandereta, percusión, vibráfono, marimba: Jack Ashford
  • Vibráfono, marimba: Jack Brokensha
  • Percusión: Eddie "Bongo" Brown

Nota: Hunter dejó la banda en 1964 y fue reemplazado en los teclados por Johnny Griffith, mientras que Van Dyke asumió el liderazgo. Uriel Jones se unió como tercer baterista. En 1966, el bajista Bob Babbitt y el guitarrista Dennis Coffey también se sumaron a la formación.

Los Funk Brothers fueron una familia de genios musicales que tocaron juntos en los buenos y malos momentos de sus vidas, una referencia musical para generaciones futuras y, lo más importante, el latido único que sentó las bases del Soul.

Larga vida a los Funk Brothers...., simplemente gracias. 

EXTRA: UN DOCUMENTAL A VER

El documental Standing in the Shadows of Motown (2002) narra la apasionante historia de los Funk Brothers, los héroes anónimos detrás del icónico "Motown Sound". Dirigido por Paul Justman, la película resalta cómo este grupo de músicos de sesión de Detroit tocó en más éxitos número uno que The Beatles, Elvis Presley, The Rolling Stones y The Beach Boys juntos.

El documental revela el papel crucial de los Funk Brothers en la creación de uno de los sellos más exitosos de todos los tiempos, mostrando cómo la música de Motown logró derribar barreras raciales en un período turbulento de la historia estadounidense. A través de los testimonios de los miembros sobrevivientes y sus experiencias personales, la película pone rostro y alma a la leyenda sonora.