En 1973, Herbie Hancock ya había vivido varias vidas musicales. Inicialmente, como joven pianista prodigio reclutado por Miles Davis para su segundo gran quinteto, empujando el post-bop hacia terrenos modales y libres que pocos se atrevían a explorar. Posteriormente, liderando sus propios proyectos, incluido el sexteto Mwandishi, produciendo una fusión cósmica y abstracta que llevaba el jazz a la estratosfera. Todo ello realmente con poca transcendencia musical más allá delos devotos al jazz. 

Mientras tanto, el clima cultural estaba cambiando: el funk era ya el pulso de la América negra, con James Brown, Sly Stone y Parliament-Funkadelic dictando la cadencia de las pistas de baile y de los movimientos sociales. Tras la era de los derechos civiles, el Black Power buscaba un sonido que fuera complejo y a la vez colectivo. La inquietud de Herbie, escuchó esa llamada y con su nuevo lanzamiento musical, Head Hunters, dejó a un lado la abstracción espacial del Mwandishi y apuntó directo al flow: un sonido que unía la sofisticación del jazz con la potencia cruda del funk. El resultado no fue solo un giro artístico, sino un terremoto cultural.

La producción del album Head Hunters fue tan intencional como experimental. Hancock reunió una banda más reducida, enfocada en el groove, en contraste con la alineación amplia del Mwandishi. Fuera las secciones de viento y los sintetizadores desbordados; dentro, un cuarteto reforzado con percusión que funcionaba como un engranaje imparable. Bennie Maupin, el único sobreviviente del sexteto anterior, aportaba saxos, clarinete bajo y flauta, sumando un tono oscuro y textural frente al universo de teclados de Herbie. Paul Jackson llevaba el bajo con una mezcla perfecta de agilidad jazzística pero contundencia funk 

Harvey Mason, maestro de la batería, se acoplaba con Jackson para construir una base rítmica sólida, mientras Bill Summers añadía percusiones afrocaribeñas que anclaban la música en la tierra. Finalmente, Herbie, al mando de un arsenal —Fender Rhodes, ARP Odyssey, clavinet— tejía capas futuristas sobre ritmos primitivos. El disco, que fue grabado en los Studios Wally Heider de San Francisco, se caracterizó por su libertad creativa y precisión musical. Hancock tenía claro el objetivo: hacer un álbum de jazz que hablara el idioma de la calle sin renunciar a la ambición artística. Lo que emergió fueron cuatro piezas extensas, lo suficientemente abiertas para explorar y lo bastante compactas para enganchar.

El álbum abre con “Chameleon”, una odisea funk de 15 minutos construida sobre una de las líneas de bajo más icónicas de la historia, ejecutada no con bajo sino con el ARP de Herbie. Desde ese primer rugido sintético queda claro que esto no es el jazz de siempre: esto es música para el cuerpo. Jackson se suma con el bajo eléctrico, Mason aprieta la rítmica, y Herbie alterna entre riffs de clavinet y atmósferas de Rhodes, construyendo capas como un arquitecto del groove. “Watermelon Man”, una reinvención de su hit de 1962, toma lo familiar y lo reimagina en clave funk. El arranque, con Summers soplando en una botella de cerveza al estilo de los pigmeos del África Central, es puro ritual; luego entra la banda y el tema florece en una versión más sucia, más terrestre, bañada en clavinet. 

El lado B abre con “Sly”, homenaje directo a Sly Stone, donde la banda se estira con mayor libertad: Maupin vuela entre capas rítmicas densas, y aunque la vibra es más abstracta, siempre hay un aura de funk que lo sostiene todo. El cierre llega con “Vein Melter”, un descenso atmosférico y contemplativo, que muestra tanto la sensibilidad de Hancock como su capacidad de innovar sin perder humanidad. Si “Chameleon” y “Watermelon Man” son los pesos pesados, es el equilibrio de las cuatro piezas lo que convierte al disco en un manifiesto: bailable, escuchable y artísticamente audaz.

El impacto de Head Hunters fue inmediato y duradero. Se convirtió en el disco de jazz más vendido de su tiempo, conquistando a públicos que nunca antes habían comprado un álbum del género, y sus grooves se filtraron en todo: del hip-hop a los jam bands. Reescribió el manual para músicos : los teclados eléctricos y sintetizadores ya no eran adornos, sino protagonistas; la sección rítmica no era un soporte, sino la estrella; y el jazz podía ser a la vez cerebral y brutalmente funky. Para los oyentes, fue una puerta de entrada: un disco que se podía poner junto a Stevie Wonder o Sly Stone con la misma naturalidad que junto a Miles o Coltrane. Medio siglo después, su relevancia sigue intacta. “Chameleon” aún suena en clubes, “Watermelon Man” se toca en bandas de instituto, y su ADN vive en el neo-soul, el beat electrónico o el jazz contemporáneo. 

En definitiva, Head Hunter representa el disco de jazz más funk de la historia además de dar una clase magistral de groove y textura. Así mismo, es un puente histórico entre la tradición del jazz y la música negra popular y, por supuesto, es un album atemporal —que te hace mover, pensar y sentir al mismo tiempo. Pon la aguja sobre el vinilo o escuchado a través de tus auriculares, y déjate llevar por las fluctuaciones sonoras más funky de Herbie, para armonizar tu cabeza con el cuerpo en un mismo flow.

Aquí tines la lista de canciones del disco Head Hunters (Columbia 1973), de Herbie Hancock

Cara A

1.Chameleon – 15:41

2.Watermelon Man – 6:30

Cara B

3. Sly – 10:18

4. Vein Melter – 9:10