Antes de convertirse en el alma rítmica del Afrobeat, Tony Allen era un baterista autodidacta que navegaba por la efervescente escena musical de Lagos en los años 50 y principios de los 60. Nacido en 1940 en Lagos, Nigeria, creció rodeado de un paisaje sonoro diverso, donde la música tradicional yoruba convivía con el jazz, el highlife y los primeros sonidos del pop occidental. Sus primeras influencias musicales estaban profundamente arraigadas en la percusión nigeriana, especialmente en las estructuras polirrítmicas de la música yoruba, pero también quedó fascinado por los grandes del jazz como Art Blakey, Max Roach y Elvin Jones.

Su primera experiencia profesional en la batería llegó de la mano del highlife nigeriano, un género que fusionaba ritmos africanos con jazz y sonidos latinos. Tocó en varias bandas, incluidas las de Victor Olaiya y Sir Victor Uwaifo, perfeccionando su capacidad para mezclar la percusión tradicional con la fluidez y la síncopa del jazz. Su estilo ya comenzaba a diferenciarse, combinando el pulso constante del highlife con complejas variaciones rítmicas fuera del tiempo tradicional

En 1964, su vida dio un giro decisivo cuando conoció a Fela Kuti, un músico obsesionado con el jazz que estaba formando una nueva banda, Koola Lobitos. Allen audicionó y, al escucharlo, Fela exclamó: "¿Cómo es posible que seas el único en Nigeria que toca así?". Ese encuentro marcó el inicio de una alianza que definiría un género entero.

A medida que avanzaban los años 60, Koola Lobitos evolucionó de ser una banda de highlife-jazz a algo mucho más revolucionario. Inspirados por el funk de James Brown, el jazz libre de Coltrane y la agitación política de Nigeria, Fela y Allen dieron forma a un nuevo sonido: el Afrobeat. Aunque Fela fue la mente ideológica y el principal compositor del movimiento, fue la batería de Allen la que le dio su esencia rítmica. Desarrolló un groove complejo pero bailable, donde la improvisación del jazz, la fluidez del highlife y la hipnótica repetición de los ritmos africanos tradicionales se fundían en un solo lenguaje. A diferencia de la batería convencional, que suele centrarse en llevar el tiempo, el estilo de Allen era multidimensional: cada extremidad tocaba un patrón diferente, creando un diálogo percusivo dentro de sí mismo.

Durante los años 60 y 70, Allen y Fela compusieron algunos de los himnos más icónicos del Afrobeat, como Water No Get Enemy, Zombie, Caballeroy Shakaraero Allen no era solo un baterista; también era el co-arreglista de Fela, ayudando a dar forma a las largas composiciones y a las dinámicas de llamada y respuesta que definieron el género. Su importancia era tal que Fela llegó a admitir: “Sin Tony Allen, no habría Afrobeat”.

Sin embargo, las tensiones entre ambos crecieron con el tiempo, especialmente por disputas económicas y diferencias creativas. En 1979, agotado por las exigencias de Fela y sintiéndose infravalorado, Allen decidió dejar Africa 70 y emprender su propio camino. Fue el inicio de su carrera en solitario, en la que exploró el Afrobeat más allá del mensaje político de Fela.

Su primer álbum en solitario, No Discrimination (1979), demostró su capacidad para llevar el género en nuevas direcciones, incorporando elementos de jazz y funk sin perder la esencia hipnótica de su batería. En los años 80 y 90, siguió experimentando con discos como N.E.P.A. N.E.P.A. (Never Expect Power Always) (1985) y Black Voices (1999) donde añadió toques electrónicos y dub a su característico sonido.

Durante esta etapa, se trasladó a Europa, donde trabajó con una variedad de artistas de diferentes géneros, desde bandas franco-africanas hasta músicos de jazz. Sus colaboraciones con figuras como Ray Lema y Manu Dibango ampliaron aún más su universo sonoro, consolidando su reputación como un percusionista visionario que se negaba a encasillarse en un solo estilo.

Los años 2000 marcaron un renacimiento en la carrera de Tony Allen, con una nueva generación de músicos que buscaban colaborar con él. Trabajó con Damon Albarn en The Good, The Bad & The Queen (2007) y Rocket Juice & The Moon (2012), llevando su ritmo inconfundible al mundo del rock alternativo y la música experimental. Estas colaboraciones le dieron una visibilidad global, permitiéndole conectar el Afrobeat con escenas musicales contemporáneas.

Albumes posteriores en solitario de Allen, tales como Secret Agent (2009) y Film of Life 2014), demostraron su capacidad para innovar sin perder sus raíces. En 2017, rindió homenaje a sus influencias jazzísticas con The Sourceun proyecto inspirado en su amor por Art Blakey y el bebop. Su álbum póstumo, There Is No End (2021), lo mostró trabajando con una nueva generación de artistas, mezclando Afrobeat con hip-hop y música electrónica, dejando claro que hasta el final de su vida, su visión seguía siendo vanguardista.

Más allá de su carrera en solitario, su versatilidad le permitió colaborar con músicos como Flea (Red Hot Chili Peppers), Jeff Mills y el productor de techno Moritz von Oswald. Tenía una capacidad única para adaptarse a cualquier contexto—jazz, rock, música electrónica o africana—sin perder su esencia.

La influencia de Tony Allen en la música es incalculable. No fue solo el baterista de Fela Kuti; fue el arquitecto rítmico del Afrobeat, un innovador cuya técnica y creatividad transformaron la percusión a nivel global. Su estilo, basado en la fusión de polirritmos, síncopa e improvisación, estableció un nuevo estándar para los bateristas en todo el mundo. Mientras que la batería tradicional suele anclarse en un ritmo constante, Allen creaba un flujo dinámico y siempre cambiante, pero que a la vez mantenía un groove irresistible.

Fue un puente entre épocas, desde la edad dorada del highlife hasta la era digital de los beats electrónicos. Su legado resuena en innumerables artistas influenciados por el Afrobeat, desde Antibalas y Seun Kuti hasta productores electrónicos como Four Tet. Su impacto trasciende géneros; fue un baterista de bateristas, un artista de artistas, una de esas figuras raras cuyo legado sigue expandiéndose con el tiempo.

Cuando Tony Allen falleció en abril de 2020, el mundo perdió a un verdadero pionero. Pero su ritmo sigue vivo. Cada vez que suena un groove de Afrobeat, ya sea en un club de Lagos, en un festival de jazz europeo o en un estudio de Londres, su espíritu sigue ahí, marcando el tiempo y llevando la música siempre hacia adelante.

Aquí tienes la discografía completa de Tony Allen con Fela Kuti, cubriendo su trabajo conjunto desde los años 60 hasta finales de los 70, antes de que Tony dejara Africa 70:

Con Koola Lobitos (Pre-Afrobeat Época, Highlife-Jazz Fase)

1. Fela Kuti Y Su Koola Lobitos (1965)

2. Fela’s Special (1968)

Con Africa 70 (Afrobeat Época, 1969-1979)

3. The ’69 Los Angeles Sessions(grabado en 1969, lanzado más tarde)

4. Fela Fela Fela (1970)

5. Fela’s London Scene (1971)

6. Why Black Man Dey Suffer (1971)

7. Shakara (1972)

8. Roforofo Fight (1972)

9. Afrodisiac (1973)

10. Gentleman (1973)

11. Confusion (1974)

12. Alagbon Close (1974)

13. He Miss Road (1975)

14. Expensive Shit (1975)

15. Everything Scatter (1975)

16. Kalakuta Show (1976)

17. Ikoyi Blindness (1976)

18. Upside Down (1976)

19. Yellow Fever (1976)

20. No Agreement (1977)

21. Stalemate (1977)

22. Johnny Just Drop (J.J.D.) (1977)

23. Sorrow Tears and Blood (1977)

24. Fear Not for Man (1977)

25. Opposite People (1977)

26. I.T.T. (International Thief Thief) (1979).

Aquí está la discografía completa de Tony Allen en solitarioque abarca sus álbumes desde finales de la década de 1970 hasta su fallecimiento en 2020.

Álbumes En Solitario

1. Jealousy (1975)

2. Progress (1977)

3. No Discrimination (1979)

4. Never Expect Power Always (N.E.P.A.) (1984)

5. Afrobeat Express (1984)

6. Secret Agent (2009)

7. Film of Life (2014)

8. The Source (2017)

9. There Is No End (2021, póstuma)

Álbumes colaborativos y proyectos de bandas

• Con Tony Allen & Afrobeat 2000

10. Live!! (1985)

11. Never Expect Power Always (1985)

12. Afrobeat Express (1992)

• Con Ray Lema

13. Afro Jazz (1995)

• Con Ernest Ranglin

14. In Search of the Lost Riddim (1998)

• Con El Doctor L

15. Black Voices (1999)

16. Psyco on da Bus (2001)

• Con Jimi Tenor

17. Inspiration Information Vol. 4 (2009)

• Con Damon Albarn & Flea (Rocket Juice & The Moon)

18. Rocket Juice & The Moon (2012)

• Con Jeff Mills

19. Tomorrow Comes the Harvest (2018)

• Con Hugh Masekela

20. Rejoice (2020, publicado a título póstumo)

EPs & Libera Especial

• HomeCooking (2002)

• Lagos No Shaking (2006)